El volante: qué ve usted realmente a través de una esfera abierta.

Acerque una vez un reloj de esfera abierta al oído y al ojo a la vez. Oye el tictac y, en el mismo instante, ve algo diminuto dispararse hacia delante y hacia atrás. De repente, sonido y movimiento coinciden. Justamente ese momento de revelación es la razón por la que la gente quiere siquiera una esfera abierta.

Lo que oscila ahí es el volante, el marcapasos del reloj. Pero ante sus ojos se mueve más que solo el volante. Al fijarse bien, cuatro procesos transcurren a la vez, y cada uno cuenta una parte de la historia de cómo mide el tiempo su reloj.

• El volante oscila rítmicamente de un lado a otro, el elemento más llamativo, casi como si respirara. A cuatro hercios pendula ocho veces por segundo, tan rápido que el movimiento parece casi parpadear.
• La áncora tiembla al mismo compás. Es el pequeño balancín que da al volante un impulso en cada oscilación y genera al hacerlo el tictac audible.
• La espiral se contrae con cada oscilación y se vuelve a abrir, una fina respiración de metal fino como un cabello alrededor del volante.
• La masa oscilante pendula en un automático con cada movimiento de su brazo. Es el único proceso que reacciona directamente a usted, y normalmente se ve mejor a través del fondo transparente.

Todos estos movimientos transcurren coincidentes con el tictac. Una vez que ha reconocido el ritmo, ve usted a un reloj midiendo el tiempo. Los capítulos siguientes explican cada estación por separado, para que en la próxima mirada sepa exactamente qué tiene delante.

Antes de observar el volante en detalle, merece la pena mirar el conjunto. Un reloj mecánico es un ciclo cerrado de energía que se almacena, se frena, se dosifica y se descompone en compases iguales. Cuatro estaciones bastan para entender lo que usted ve a través del cristal.

Primera estación, el acumulador de energía. En el barrilete se encuentra el muelle real. Al dar cuerda, a mano o por medio de la masa oscilante, se tensa. Quiere relajarse y suministra toda la fuerza de la que el reloj vive durante días. En un automático, la masa oscilante da cuerda un poco con cada movimiento del brazo.

Segunda estación, el engranaje. La fuerza del muelle pasa por una cadena de ruedas dentadas en dirección al escape. Sin un freno, el muelle se relajaría en segundos y toda la energía se disiparía de golpe. Hace falta una instancia que divida el proceso en pasos diminutos e iguales.

Tercera estación, el escape. Aquí reside la pieza central. El escape de áncora, en la gran mayoría de los relojes de pulsera el llamado escape de áncora suizo, se compone de la rueda de escape, la áncora con dos diminutas paletas de rubí y el volante. En cada alternancia la áncora libera exactamente un diente de la rueda de escape, el engranaje avanza un paso y, en el mismo instante, la áncora empuja el volante. Este juego alterno lo oye usted como tictac, y en la esfera abierta lo ve.

Cuarta estación, el marcapasos. El volante con su espiral marca el ritmo. La espiral tira del volante de vuelta al centro tras cada desviación, igual que un muelle a un péndulo. La rapidez con que ocurre depende solo de dos magnitudes, y de ellas trata el próximo capítulo.

El volante es una pequeña rueda montada de forma giratoria que no gira de forma continua, sino que oscila: un trecho a la derecha, de vuelta, un trecho a la izquierda, así una y otra vez. Lo hace posible la espiral, un muelle finísimo y enrollado que devuelve el volante a su posición de reposo tras cada desviación. Juntos, rueda y muelle forman un sistema oscilante que trabaja asombrosamente regular. El erudito neerlandés Christiaan Huygens ya había ideado esta unión en 1675, y en esencia funciona así hasta hoy.

Para la precisión solo cuentan dos cosas: cuánto pesa el volante, más exactamente su momento de inercia, y con qué rigidez tira la espiral. De esas dos magnitudes resulta la frecuencia con la que oscila el volante. Y esa frecuencia se indica en alternancias por hora.

En la práctica es más ilustrativo de lo que suena. Un valor moderno muy extendido es 28.800 alternancias por hora. Eso equivale a cuatro hercios, es decir, ocho alternancias por segundo. Justamente ese rápido centelleo lo ve usted en la esfera abierta. Los movimientos más antiguos y muchos deportivos funcionan a 21.600 por hora, es decir, tres hercios y seis alternancias por segundo, visiblemente algo más tranquilos. Los llamados de alta frecuencia alcanzan 36.000, es decir, cinco hercios.

Tentadora es la conclusión de que más siempre es mejor. No es exactamente así. Una frecuencia más alta divide el tiempo con mayor finura y ofrece más potencial de precisión, pero cuesta más energía y acelera el desgaste, porque todas las piezas trabajan con más frecuencia. Un movimiento de cuatro hercios bien regulado funciona en el día a día tan fiable como uno de alta frecuencia. Para la precisión diaria cuenta la regulación limpia, no el mero número de golpes.

En torno a la mecánica visible se mezclan a menudo cuatro conceptos, y quien los separa compra y valora relojes con más seguridad. Porque significan cosas realmente distintas, no gradaciones de lo mismo.

Open-Heart es la mirada discreta. Una pequeña ventana en la esfera, normalmente a las seis o a las doce, deja a la vista de forma selectiva solo el volante, el centro que late del reloj. El resto de la esfera permanece cerrado y cómodamente legible. Usted ve el corazón que oscila y conserva un reloj clásico.

Una esfera esqueletizada es el gran espectáculo. Aquí se abre la esfera tanto, y en parte también se retira material de los puentes y la platina, que amplias zonas del movimiento resultan visibles desde delante: ruedas, escape, volante y a menudo un trozo de la masa oscilante. La legibilidad pasa deliberadamente a un segundo plano; a cambio, ve usted la mecánica en toda su profundidad.

El fondo transparente, también llamado fondo de cristal, es algo completamente distinto: una parte trasera transparente. Muestra el movimiento desde atrás, donde en un automático oscila la masa oscilante. Lo importante es que un fondo transparente no es un reloj esqueletizado. Muchos relojes con esfera totalmente cerrada tienen aun así un fondo de cristal detrás. Esqueleto significa mirada desde delante; fondo transparente significa mirada desde atrás.

Y, por último, está el tourbillon, que a menudo se nombra de un tirón junto a los otros, pero merece un capítulo propio, porque aquí se mantiene el malentendido más tenaz. De ello, enseguida más. De antemano ayuda la comparación directa, que puede recorrer usted mismo aquí:

Una palabra más sobre el esfuerzo que hay tras una verdadera esqueletización. Serrar y decorar a mano un movimiento completo es un trabajo especializado que, según la pieza, consume desde muchas docenas hasta más de cien horas. Eso afecta a las piezas de manufactura de alto precio de la relojería más selecta. Los movimientos de serie diseñados de forma abierta industrialmente, como el Seiko NH70 montado en muchos relojes automáticos asequibles, logran la mirada abierta por otra vía, sin ese trabajo manual, y hacen así que la mecánica visible sea siquiera asequible.

Un Open-Heart muestra el volante fijo a través de una ventana. Un tourbillon, en cambio, es una pequeña jaula giratoria que aloja todo el escape junto con el volante y gira lentamente. Ópticamente es fascinante, y justo por eso se mete de buen grado en el mismo saco que un Open-Heart. Técnicamente son dos mundos.

El tourbillon se ideó en 1795 para compensar la gravedad en los relojes de bolsillo. Un reloj de bolsillo suele ir en posición vertical en el chaleco, y en esa única posición la atracción terrestre tira siempre igual del volante, lo que falsea la marcha. La jaula giratoria promedia ese error a través de todas las posiciones. En la muñeca, en cambio, su reloj se mueve de todos modos constantemente, cambia de posición por sí mismo. El propósito original desaparece así en gran medida.

Esto no es una descalificación, sino la clasificación objetiva. Un tourbillon es una prueba de maestría artesanal y, para coleccionistas, una meta legítima. Solo que nadie debería comprarlo creyendo que el reloj funcionará por ello de forma medible más preciso. Para la marcha diaria cuenta más una regulación limpia que cualquier jaula giratoria.

Muchos relojes automáticos llevan un indicador de reserva de marcha, y suele sobrevalorarse. La reserva de marcha es sencillamente el tiempo que un reloj completamente cargado sigue funcionando sin más energía. En los movimientos automáticos modernos se sitúa normalmente entre 36 y 48 horas, y algunos movimientos logran bastante más.

En rigor, los expertos distinguen entre la autonomía de marcha, es decir, el tiempo total de funcionamiento desde la carga completa, y la reserva de marcha como el tiempo que aún queda más allá de las 24 horas normales de uso. En el día a día ambos conceptos se usan casi como sinónimos, y a usted como portador le basta la lectura sencilla: la indicación dice cuánto aguanta aún el muelle cuando usted deja el reloj.

El punto importante: la reserva de marcha no dice nada sobre la precisión. Ya queden diez o cuarenta horas de reserva, el volante sigue oscilando al mismo compás. Solo cuando el muelle está del todo al final de su fuerza y la amplitud de oscilación disminuye de forma perceptible, sufre la marcha. Quien lleva un automático solo de vez en cuando lo deja mejor completamente cargado o utiliza un rotor de cuerda, para que no se detenga.

Aquí merece la pena la honestidad, pues la mecánica visible más hermosa no cambia nada de un hecho físico: un reloj mecánico es, en principio, menos preciso que un reloj de cuarzo. El conjunto volante-espiral oscila solo de forma limitadamente regular. El escape interviene; la fuerza centrífuga, la temperatura, la posición del reloj e incluso los campos magnéticos tiran ligeramente de él. Un reloj de cuarzo, en cambio, se rige por un cristal excitado eléctricamente que oscila de forma mucho más estable.

En cifras eso significa, a grandes rasgos: un reloj de cuarzo se desvía típicamente entre media y una segundo al día, un buen movimiento mecánico más bien de cinco a diez segundos. Incluso un cronómetro certificado oficialmente, que cumple la estricta norma ISO 3159 y ha sido certificado por la oficina suiza de control COSC, puede situarse entre menos cuatro y más seis segundos al día. Ese es un valor excelente para una mecánica y quedaría en la mediocridad para un reloj de cuarzo.

Esta clasificación no le quita nada a la mecánica abierta. Solo la coloca en su lugar correcto. Uno no compra un movimiento visible porque vaya más preciso, sino porque es más hermoso contemplar el tiempo al pasar. Quien aún dude de fondo entre movimiento mecánico y cuarzo encontrará toda la ponderación en la guía Reloj automático o de cuarzo.

Queda la pregunta de qué mirada encaja con qué persona. La respuesta no sigue ningún rango, sino su gusto y su día a día. La siguiente matriz ordena los deseos típicos.

Una palabra sobre el cuidado, que cuenta especialmente en las esferas abiertas. Los relojes esqueletizados no son más frágiles que otros; bien construidos superan las mismas pruebas de impacto. Su verdadera sensibilidad es otra: en las zonas abiertas el polvo resulta más visible, y quien lleve el reloj a diario debería tomarse en serio el intervalo de servicio habitual de unos cuatro a cinco años. Entonces la mirada al movimiento se mantiene clara. Cómo se comporta la estanqueidad en todo esto y por qué no es un valor permanente lo lee usted en la guía Qué tan impermeable es realmente un reloj.

Cómo se traduce esto en la práctica se muestra en nuestros propios relojes, ya que Hörner ofrece deliberadamente ambos mundos. El Pulsar, diseñado en Dresde, es el automático con mecánica visible. Lleva un movimiento automático japonés NH70 con esfera esqueletizada, a través de la cual ve usted desde delante el volante que oscila y partes del movimiento, además de una caja de acero inoxidable, cristal mineral templado y 10 ATM. Así los movimientos de esta guía pueden observarse en un ejemplo real y asequible; la serie empieza en torno a unos cientos de euros.

El contrapunto honesto es el Nova: un movimiento de cuarzo de Japón, una esfera cerrada sin volante visible, a cambio cristal de zafiro y 5 ATM. Quien busque el reloj tranquilo, muy preciso y de poco mantenimiento acierta aquí; quien quiera la mecánica viva, con el Pulsar. Justamente de esta elección trata esta guía.