Ébano: retrato de la madera noble negra.

El ébano no es una sola madera, sino un grupo: designa el duramen oscuro de los árboles tropicales del género Diospyros, que comprende más de cien especies en todo el mundo.

A diferencia de lo que sugiere el cuento de Blancanieves, el ébano no es necesariamente negro azabache. Existen variedades de un negro profundo, pero también especies más claras con rayas marrones y negras, como el ébano de Macasar de Indonesia. Lo que une a todos los ébanos es la extraordinaria densidad y dureza de su duramen.

Es importante entender que en el ébano solo es valioso el núcleo interno y oscuro. En algunos árboles, esta parte representa apenas un tercio del tronco. La madera exterior, más clara, denominada albura, apenas tiene más valor que la madera de haya común. Esta baja proporción de negro aprovechable es una de las razones de su elevado precio.

La posición especial del ébano puede expresarse en cifras. La International Association of Wood Anatomists indica para el ébano del género Diospyros una densidad de 1.000 a 1.200 kg/m³, aproximadamente el doble que la del roble europeo. Debido a que esta densidad es superior a la del agua, el ébano no flota, sino que se hunde. En la escala de dureza Janka, supera las 3.000 lbf, y el USDA Wood Handbook lo sitúa en la clase de dureza más alta, 1 de 5.

De estos valores se deriva el carácter de la madera: el ébano es de poro extremadamente fino, duro y resistente, permite un pulido fino y se siente suave y frío al tacto. Precisamente estas propiedades lo han convertido desde la antigüedad en el material preferido cuando se requiere precisión, peso y durabilidad.

El ébano no crece en Europa, sino en los trópicos de África y Asia. Según la especie y la región, el color, el veteado y la intensidad del negro varían notablemente. Resumen de las variedades más importantes:

También existen yacimientos en Gabón, Madagascar y Nigeria. Todas tienen en común un crecimiento lento, a menudo de más de cien años, lo que limita de forma natural el suministro y determina el valor de la madera.

El ébano es una de las maderas más caras del mundo. Según el tipo y la calidad, el precio supera los 20.000 euros por metro cúbico, unas diez veces más que el roble. Por kilogramo, las buenas calidades suelen costar entre 18 y 22 euros. Tres factores explican este valor:

• Crecimiento lento. Un árbol de ébano suele necesitar más de cien años para que su duramen sea utilizable. El suministro rápido es imposible.
• Baja proporción de núcleo. Solo el núcleo oscuro es valioso; en algunos troncos, solo representa un tercio. El resto es albura común.
• Estado de protección. Muchas especies están protegidas, lo que restringe aún más la oferta legal.

La escasez, el esfuerzo y la protección hacen del ébano un material que se utiliza de forma consciente y moderada allí donde su efecto realmente importa, como en el cuerpo de un instrumento de escritura elegante en lugar de en muebles de gran superficie.

Dado que el ébano es caro, a menudo se intenta vender madera sustituta teñida, como el peral teñido de negro, como si fuera ébano. Puede reconocer el auténtico por cinco características:

1. Peso y prueba del agua. El ébano auténtico es notablemente pesado y se hunde en el agua. La madera ligera que flota no es ébano.
2. Poros. La superficie es de poro extremadamente fino y parece casi cerrada. Los poros abiertos y visibles indican que no es ébano auténtico.
3. Color en profundidad. Un pequeño rasguño en un lugar oculto muestra el mismo color oscuro en el ébano auténtico. Si debajo brilla madera clara, solo ha sido teñida.
4. Tacto. El ébano auténtico se siente suave, frío y denso, no cálido y ligero como la madera blanda.
5. Veteado. En el ébano negro profundo, el veteado es muy fino o casi invisible, uniforme y sereno.

Sí, pero con acreditación. Muchas especies de Diospyros se han vuelto escasas debido a décadas de sobreexplotación y están bajo el convenio internacional CITES. El comercio legal no está prohibido, pero está sujeto a certificados de origen.

Para los compradores, esto significa: buscar fuentes fiables. Los proveedores responsables utilizan madera certificada de poblaciones controladas o madera antigua y emplean el ébano con moderación, allí donde una pequeña cantidad produce el mayor efecto. Precisamente por eso, hoy en día el ébano se encuentra menos como madera maciza para muebles y más como un detalle noble en instrumentos o artículos de escritura.

En cualquier lugar donde deban combinarse dureza, peso y una estética noble. Las áreas de aplicación clásicas son:

• Instrumentos musicales. Diapasones de guitarras e instrumentos de cuerda, teclas de piano, boquillas y llaves de instrumentos de viento de madera.
• Marquetería. Incrustaciones y chapas en muebles de lujo, donde el contraste negro destaca especialmente.
• Arte y juegos. Piezas de ajedrez, esculturas y trabajos de tornería.
• Objetos de uso cotidiano exigentes. Mangos de cuchillos y, desde siempre, instrumentos de escritura de alta calidad.