Sándalo: dos árboles, un nombre.

No existe un único tipo de sándalo. El nombre une a dos árboles de dos familias de plantas diferentes que apenas tienen nada en común aparte de la denominación.

El primero es el sándalo blanco o auténtico, botánicamente Santalum album, de la familia de las santaláceas. Crece de forma hemiparásita y extrae nutrientes de las plantas vecinas con sus raíces. Es conocido por su duramen fragante, del cual se obtiene el valioso aceite esencial de sándalo.

El segundo es el sándalo rojo, botánicamente Pterocarpus santalinus, una leguminosa y, por tanto, más emparentado con el palisandro que con el sándalo blanco. Internacionalmente se conoce como Red Sanders o Red Sandalwood. Es de color rojo intenso, extremadamente denso y, al contrario de lo que su nombre sugiere, prácticamente inodoro. Precisamente esta madera es la que se utiliza en los instrumentos de escritura de madera roja.

Quien hable de sándalo debe, por tanto, aclarar primero a cuál se refiere: a la madera aromática o a la madera roja. El resto de esta guía sigue exactamente esta distinción.

Hay un mundo de diferencia entre ambos sándalos. El sándalo rojo pertenece a las maderas comerciales más pesadas y duras que existen. La Wood Database indica para el duramen antiguo una densidad de unos 1.010 kg/m³, por lo que se hunde en el agua, así como una dureza Janka de aproximadamente 2.940 lbf. El sándalo blanco, con unos 720 kg/m³ y entre 1.520 y 1.680 lbf (USDA Forest Products Laboratory), es significativamente más ligero y fácil de tallar.

Los valores varían según el origen, la edad y la humedad de la madera. La madera de plantación joven de sándalo rojo tiene valores más bajos; el duramen antiguo, más altos. Lo decisivo sigue siendo: el sándalo rojo juega en la liga del ébano y el palisandro, mientras que el fragante sándalo blanco es una madera de peso medio y más blanda.

La diferencia más llamativa es el color. El sándalo blanco es de color claro a marrón amarillento pálido cuando está fresco y se oscurece lentamente con el tiempo. El sándalo rojo, por el contrario, brilla con un rojo sangre saturado a rojo violáceo y se vuelve casi negro con los años bajo la influencia de la luz. Esta coloración roja es la marca de identidad de la madera.

En cuanto al aroma, la situación se invierte. Solo el sándalo blanco huele, y lo hace de forma inconfundible: cálido y cremoso-amaderado. El responsable es el componente santalol, que solo se desarrolla plenamente en el duramen después de veinte a treinta años. De esta madera procede el costoso aceite de sándalo para perfumes e incienso.

El sándalo rojo no contiene tal aceite. Es prácticamente inodoro. Su nombre alude únicamente al color y al origen. Quien espere un aroma a sándalo en un instrumento de escritura de madera roja no lo encontrará, pero sí hallará un tono rojo cálido y vibrante que hace de cada pieza algo único.

Ambos sándalos proceden de Asia, pero crecen en regiones y poblaciones muy diferentes:

El sándalo blanco de Mysore fue durante mucho tiempo el estándar de calidad. Debido a que las poblaciones naturales están sobreexplotadas, la mayor parte del sándalo comercializado hoy en día procede de plantaciones australianas. El sándalo rojo, por el contrario, crece de forma natural solo en un área muy limitada del sur de la India, lo que lo hace especialmente raro.

Además, circulan otras denominaciones como sándalo amarillo o falso, así como especies regionales en África y América. Sin embargo, para los instrumentos de escritura y el mercado de las fragancias, prácticamente solo cuentan estas dos maderas.

El sándalo es caro en ambas formas por diferentes razones. Cuatro factores impulsan el precio:

• Crecimiento lento. El duramen que proporciona el aroma en el sándalo blanco solo se forma después de veinte a treinta años.
• Sobreexplotación. Siglos de uso han reducido drásticamente las poblaciones naturales de ambas especies.
• Protección y límites comerciales. Las restricciones de exportación indias para el aceite y la protección CITES del sándalo rojo limitan la oferta legal.
• Rareza y demanda. El sándalo rojo alcanza precios máximos especialmente en China, lo que alimenta el contrabando y nuevos aumentos de precio.

El auténtico aceite de sándalo se cuenta hoy entre los aceites esenciales más caros que existen. Y dado que el sándalo rojo legal es escaso, se utiliza con moderación, allí donde una pequeña cantidad produce el mayor efecto, como en el cuerpo de un instrumento de escritura fino.

Sí, ambas especies están bajo observación en diferentes grados. El sándalo rojo (Pterocarpus santalinus) figura en el Anexo II del convenio CITES. El comercio transfronterizo de madera en bruto está, por tanto, sujeto a pruebas de legalidad. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica la especie como en peligro desde 2021, tras un descenso estimado de más de la mitad en tres generaciones.

El sándalo blanco (Santalum album) no figura en los anexos de la CITES, pero la UICN lo considera vulnerable. En la India está sujeto a estrictos controles estatales y restricciones de exportación. Para los consumidores, esto significa que los productos pequeños terminados de existencias legales no presentan problemas; en el caso de la madera en bruto y el aceite, el origen es determinante.

El uso sigue la distinción de las dos maderas:

• Fragancia y cosmética. El sándalo blanco proporciona el aceite esencial para perfumes, jabones, incienso y aromaterapia.
• Muebles e instrumentos. El sándalo rojo se utiliza por su densidad y color para muebles e instrumentos musicales.
• Artículos de torneado. Del sándalo rojo surgen piezas de ajedrez, objetos ornamentales y los cuerpos de instrumentos de escritura finos.
• Colorante. El sándalo rojo proporciona el colorante rojo santalina, utilizado históricamente para textiles y barnices.

Para un instrumento de escritura, el sándalo rojo es un material idóneo: lo suficientemente denso para un torneado preciso, lo suficientemente duro para un pulido duradero y con un veteado que hace que cada pieza sea ligeramente diferente.