Bois de santal : deux arbres, un nom.

Le bois de santal unique n’existe pas. Le nom réunit deux arbres de deux familles botaniques différentes qui n’ont presque rien en commun en dehors de leur appellation.

Le premier est le bois de santal blanc ou véritable, botaniquement Santalum album, de la famille des Santalacées. Il pousse de manière semi-parasitaire en puisant dans les racines des plantes voisines. Il est connu pour son bois de cœur odorant, dont on extrait la précieuse huile essentielle de santal.

Le second est le bois de santal rouge, botaniquement Pterocarpus santalinus, une légumineuse plus proche du palissandre que du santal blanc. Internationalement, on l’appelle Red Sanders ou Red Sandalwood. Il est d’un rouge profond, extrêmement dense et, contrairement à ce que son nom suggère, pratiquement inodore. C’est précisément ce bois qui est utilisé pour les instruments d’écriture en bois rouge.

Quiconque parle de bois de santal doit donc d’abord préciser lequel est visé : le bois de parfum ou le bois rouge. Le reste de ce guide suit précisément cette distinction.

Un monde sépare les deux bois de santal. Le santal rouge compte parmi les bois d’œuvre les plus lourds et les plus durs au monde. La Wood Database indique pour le vieux bois de cœur une densité d’environ 1 010 kg/m³, ce qui signifie qu’il coule dans l’eau, ainsi qu’une dureté Janka d’environ 2 940 lbf. Le bois de santal blanc, avec environ 720 kg/m³ et 1 520 à 1 680 lbf (USDA Forest Products Laboratory), est nettement plus léger et plus facile à sculpter.

Les valeurs varient selon l’origine, l’âge et l’humidité du bois. Le bois de plantation jeune du santal rouge est moins dense, le vieux bois de cœur l’est davantage. Le point décisif reste : le santal rouge joue dans la catégorie de l’ébène et du palissandre, tandis que le santal blanc odorant est un bois de poids moyen, plus tendre.

La différence la plus frappante est la couleur. Le bois de santal blanc est clair à brun-jaune pâle lorsqu’il est frais et fonce lentement avec le temps. Le bois de santal rouge, en revanche, rayonne d’un rouge sang intense à rouge violacé et devient presque noir au fil des années sous l’influence de la lumière. Cette coloration rouge est la marque de fabrique de ce bois.

Pour le parfum, le constat s’inverse. Seul le bois de santal blanc sent, et ce d’une manière unique, chaude et crémeuse-boisée. Le responsable est le santalol, qui ne se développe pleinement dans le bois de cœur qu’après vingt à trente ans. C’est de ce bois que provient la coûteuse huile de santal pour les parfums et l’encens.

Le bois de santal rouge ne contient pas une telle huile. Il est pratiquement inodore. Son nom fait uniquement référence à sa couleur et à son origine. Quiconque attend un parfum de santal d’un instrument d’écriture en bois rouge ne le trouvera pas, mais découvrira un ton rouge chaud et vivant qui fait de chaque pièce un exemplaire unique.

Les deux bois de santal sont originaires d’Asie, mais poussent dans des régions et des conditions très différentes :

Le bois de santal blanc de Mysore a longtemps été la référence de qualité. Comme les populations naturelles sont surexploitées, la majeure partie du bois de santal commercialisé aujourd’hui provient désormais de plantations australiennes. Le bois de santal rouge, quant à lui, ne pousse naturellement que dans une zone très limitée du sud de l’Inde, ce qui le rend particulièrement rare.

Par ailleurs, d’autres appellations circulent comme le santal jaune ou le faux santal, ainsi que des espèces régionales en Afrique et en Amérique. Pour les instruments d’écriture et le marché du parfum, seuls ces deux bois comptent réellement.

Le bois de santal est cher sous ses deux formes, pour des raisons différentes. Quatre facteurs tirent les prix vers le haut :

• Croissance lente. Le bois de cœur odorant du santal blanc ne se forme qu’après vingt à trente ans.
• Surexploitation. Des siècles d’utilisation ont fortement réduit les populations naturelles des deux espèces.
• Protection et limites commerciales. Les restrictions d’exportation indiennes sur l’huile et la protection CITES du santal rouge limitent l’offre légale.
• Rareté et demande. Le santal rouge atteint des prix records, notamment en Chine, ce qui alimente la contrebande et de nouvelles hausses de prix.

La véritable huile de santal compte aujourd’hui parmi les huiles essentielles les plus chères au monde. Et parce que le santal rouge légal est rare, il est utilisé avec parcimonie, là où une petite quantité produit le plus grand effet, comme pour le corps d’un instrument d’écriture raffiné.

Oui, les deux espèces sont sous surveillance, à des degrés divers. Le bois de santal rouge (Pterocarpus santalinus) est inscrit à l’Annexe II de la Convention de Washington (CITES). Le commerce transfrontalier de bois brut est donc lié à des justificatifs. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe à nouveau l’espèce comme menacée depuis 2021, après une baisse estimée à plus de la moitié sur trois générations.

Le bois de santal blanc (Santalum album) ne figure pas dans les annexes de la CITES, mais est considéré comme vulnérable par l’UICN. En Inde, il est soumis à des contrôles étatiques stricts et à des restrictions d’exportation. Pour les consommateurs, cela signifie que les petits produits finis issus de stocks légaux ne posent pas de problème, tandis que pour le bois brut et l’huile, l’origine est déterminante.

L’utilisation suit la distinction entre les deux bois :

• Parfum et cosmétique. Le santal blanc fournit l’huile essentielle pour les parfums, savons, encens et l’aromathérapie.
• Mobilier et instruments. Le santal rouge est utilisé pour sa densité et sa couleur dans le mobilier et les instruments de musique.
• Objets tournés. Le santal rouge permet de créer des pièces d’échecs, des objets d’ornement et les corps d’instruments d’écriture fins.
• Colorant. Le santal rouge fournit la santaline, un colorant rouge historiquement utilisé pour les textiles et les lasures.

Pour un instrument d’écriture, le santal rouge est un matériau idéal : assez dense pour un tournage précis, assez dur pour un polissage durable et doté d’un grain qui rend chaque pièce légèrement différente.