Acajou : portrait d’un bois précieux et chaleureux.

L’acajou n’est pas un bois unique, mais un nom célèbre partagé par de nombreux bois. Botaniquement, le véritable acajou désigne uniquement le bois de cœur des arbres tropicaux du genre Swietenia, de la famille des Meliaceae.

L’espèce commerciale la plus importante est de loin l’acajou à grandes feuilles ou américain (Swietenia macrophylla), qui pousse dans les zones tropicales d’Amérique centrale et du Sud. On trouve également l’acajou des Antilles historique (Swietenia mahagoni) des Caraïbes, qui a marqué l’ébénisterie du XVIIIe siècle, ainsi que le rare Swietenia humilis.

Il est important de comprendre que l’acajou véritable étant cher et protégé, de nombreux bois d’aspect similaire sont commercialisés sous ce nom sans en être botaniquement. Quiconque achète de l’acajou doit donc savoir que le nom seul ne garantit pas l’espèce réelle du bois.

Contrairement aux idées reçues, l’acajou n’est pas un bois particulièrement lourd ou dur. La Wood Database indique pour l’acajou véritable une densité d’environ 590 à 640 kg/m³, comparable au chêne ou au noyer. Sur l’échelle de dureté Janka, il atteint environ 900 lbf, ce qui est même un peu plus tendre que le chêne européen. Sa réputation de bois précieux ne repose pas sur sa dureté, mais sur d’autres qualités.

Les véritables atouts de l’acajou sont son excellente stabilité dimensionnelle, son grain fin généralement droit et sa facilité de travail. À cela s’ajoute sa couleur caractéristique : fraîchement coupé, l’acajou est brun rougeâtre clair et fonce sous l’effet de la lumière au fil des mois pour devenir un brun rouge profond et chaleureux. C’est précisément ce mûrissement qui fait le charme des pièces anciennes en acajou.

Le véritable acajou ne pousse pas en Europe, mais dans les zones tropicales américaines. Trois espèces du genre Swietenia sont considérées comme du véritable acajou botanique :

Parmi les pays d’origine figurent le Honduras, le Brésil, le Pérou et la Bolivie. Les populations sauvages ayant fortement diminué après des décennies de surexploitation, une part croissante du bois provient aujourd’hui de plantations, notamment en Inde, en Indonésie et aux îles Fidji. Leur point commun est une croissance lente, ce qui limite naturellement l’approvisionnement.

Le véritable acajou du genre Swietenia fait partie des bois précieux coûteux. Le bois de sciage de qualité se situe généralement dans une fourchette à quatre chiffres par mètre cube, soit nettement plus que les bois locaux comme le chêne, mais moins que les bois de pointe comme l’ébène. Trois facteurs déterminent le prix :

• Croissance lente. Les acajous mettent plusieurs décennies avant que leur bois de cœur ne soit exploitable. Un renouvellement rapide n’est pas possible.
• Statut de protection. Le véritable acajou est protégé par la CITES, ce qui limite les quantités commercialisables légalement et augmente les contraintes administratives.
• Stocks limités. Les gisements sauvages ont fortement diminué, et le bois de plantation très demandé nécessite du temps pour repousser.

Les bois bon marché proposés sous le nom d’acajou sont presque toujours des espèces de substitution comme le Sapele, le Khaya ou le Meranti. Un prix anormalement bas est donc le premier signe qu’il ne s’agit pas de véritable acajou Swietenia.

Étant donné que tant de bois sont vendus sous le nom d’acajou, la question cruciale n’est pas l’aspect, mais l’espèce du bois. Ces indices peuvent aider :

1. Certificat d’origine. Le véritable acajou est protégé par la CITES. Les marchands sérieux peuvent prouver l’espèce et l’origine. En l’absence de preuve, la prudence est de mise.
2. Prix. Le véritable acajou Swietenia est cher. Une offre très bon marché suggère un bois de substitution.
3. Couleur et mûrissement. Le véritable acajou est d’un brun rouge chaud et fonce à la lumière. Un bois dont la couleur reste anormalement stable n’est probablement pas de l’acajou.
4. Veinage et poids. Le veinage est généralement droit et fin, le poids est moyen. Les bois très lourds ou très légers ne correspondent pas au profil.

Oui, mais avec justificatif. L’acajou à grandes feuilles (Swietenia macrophylla) a été inscrit à l’Annexe II de la Convention de Washington (CITES) en 2003, l’acajou des Antilles l’ayant été plus tôt. L’acajou a ainsi été l’une des premières espèces de bois tropicaux commercialisées à grande échelle à bénéficier de ce statut de protection.

Le commerce n’est pas interdit, mais lié à des certificats d’origine. Pour l’acheteur, cela signifie : privilégier les sources sérieuses et les documents correspondants. Les fournisseurs responsables utilisent du bois vérifié provenant de stocks contrôlés et utilisent l’acajou là où une petite quantité produit le plus grand effet. C’est précisément pourquoi on rencontre aujourd’hui le véritable acajou moins souvent comme bois d’ameublement de grande surface et plus fréquemment comme accent précieux.

Partout où la stabilité dimensionnelle, la structure fine et l’aspect chaleureux doivent être réunis. Les domaines d’application classiques sont :

• Mobilier. Depuis le XVIIIe siècle, le bois précieux de l’ébénisterie, du style Chippendale aux pièces uniques modernes.
• Construction navale. Traditionnellement apprécié pour les yachts et les bateaux en raison de sa stabilité et de sa résistance aux intempéries.
• Instruments de musique. Corps de guitares et autres parties d’instruments favorisant une sonorité chaude.
• Objets du quotidien raffinés. Placages, travaux de tournage et, comme corps chaleureux, instruments d’écriture de précision.